הסיפור

פעם אחת בא רבי אלימלך מליזַ'נְסק אל בית המדרש ומקל בידו, כדי לגרש את החסידים מבית המדרש.
וכך אמר להם: "ה'בעל-דבר', הוא השטן והיצר הרע, בא אלי ואמר – 'כיוון שאתה רודף אותי בחסידים, אהפוך את כל העולם לחסידים ואז לא יהיה לכם כוח.'
"ועכשיו," אמר רבי אלימלך, "אני חושש שאולי אתם הם שלוחיו של הבעל-דבר."
רבי מֶנדל מרימַנוֹב שהיה מתלמידיו של רבי אלימלך והנהיג עדת חסידים, אף הוא נהג לומר: "יודע אני כי נמצאים אצלי החסידים ששלח השטן.

---

על הסיפור

הרקע לאמירות אלה על אודות השטן הוא תקופת ההתרחבות הגדולה של התנועה החסידית, במפנה המאות ה-18 וה-19. בשנים אלה "הפך כל העולם לחסידים" עם הצטרפותם של רבים מאוד אל התנועה. למרות ההצלחה שבדבר, חששו מורי החסידות כי דווקא ההתרחבות משמעה חולשה ו"מעשה שטן". הם חששו כי הגדילה וההתמסדות של התנועה יביאו בהכרח לזיוף ולטשטוש היסוד האמיתי והטהור שהיה בהתחלה.
בהכללה ניתן אולי לומר כי תהליכים של התרחבות ומיסוד עלולים להביא גם לערפול של הרעיון המקורי וגם לכניסתם של יסודות לא רצויים.