על צדיקים, רשעים ובחירה חופשית
אלישע בן אבויה מנסה לגרום לרבי מאיר להיזכר בדברים שאמר רבי עקיבא על כוחה של בחירה חופשית ועל כך שכל אדם יכול לבחור אם יהיה צדיק או רשע.
אלישע בן אבויה המכונה 'אחר' כפר בתורה ועזב את עולמם של חכמים. למרות זאת תלמידו רבי מאיר שמר איתו על קשר והמשיך ללמוד ממנו תורה.
פעם אחת שאל אותו אלישע בן אבויה "מה משמעות הפסוק "גַּם אֶת־זֶה לְעֻמַּת־זֶה עָשָׂה הָאֱלֹהִים (קהלת ז, יד)?
השיב לו רבי מאיר "כוונת הפסוקים היא שכל דבר בעולם, ואפילו דברים שהם מאותו הסוג, ברא אותם האל בגוונים שונים.
האל ברא הרים אך גם את הגבעות.
האל ברא ימים ואוקיינוסים אך גם את הנהרות."
עמד כנגדו אלישע בן אבויה ואמר "רבך, רבי עקיבא, לא הסביר כך אלא אמר:
'ה' ברא צדיקים אך גם רשעים.
ה' ברא את גן העדן אך גם את הגיהנום.
ולכל אדם יש חלק בגן עדן וחלק בגיהנום. אם הוא מתנהג כצדיק הוא נוטל את חלקו וגם את חלקו של הרשע בגן העדן, ואם הוא רשע הרי שהוא נוטל את חלקו ואת חלקו של הצדיק בגיהנום'".
לרבי מאיר היו שני מורים בולטים אלישע בן אבויה שעזב את עולם התורה ורבי עקיבא שהיה שהיה מגדולי תלמידי החכמים. ולעתים מסופר שאלישע מעמת את רבי מאיר עם דברי רבי עקיבא.
בסיפור שלפנינו אלישע מעלה את שאלת הניגודים בעולם כפי שעולה מן הפסוק בקהלת. רבי מאיר משיב לו שפירוש הפסוק שהבריאה היא הרמונית ויש בה גוונים שונים. לצד ההרים הגדולים והאוקיינוסים הוא ברא גם גבעות ונהרות קטנים יותר. רבי מאיר מתאר את הטבע העשוי גוונים, ואכן הוא צודק בהסתכלותו על הטבע.
לעומתו אלישע מצטט את רבי עקיבא המציע מבט מטאפיזי המתייחס לבני האדם ולתורת הגמול, ולפיהם העולם עמוס ניגודים. לדבריו, ה' הציב שתי אפשרויות בפני האדם היכול לבחור להיות צדיק או רשע ובהתאמה יכול לזכות בגן עדן או בגיהנום. התמונה כעת היא דיכטומית אך דינמית ולא מקובעת, ולפיכך תלויה במעשיו של האדם.
חידוש נוסף העולה מדבריו הוא שלכל אחד יש חלק הן בגן עדן והן בגיהנום – כלומר האדם נברא כדמות מורכבת שיש בה צדדים חיוביים ושליליים ובבחירתו החיובית הוא מוותר על חלקו השלילי ומותיר אותו לרשע.
