הסיפור

בניו ובני בניו של רבי אלימלך מליזַ'נסְק הקפידו מאוד לערוך סעודת "מלַווה מלכה" לאחר צאת השבת, לכבודו של דוד המלך. דבר זה ציווה עליהם ר' אלימלך בשל מעשה שאירע לו:
פעם אחת לפני כניסת השבת בא לביתו דוד המלך כשהוא מחופש לגוי, ובשקו דגים חיים למכירה.
נכנס דוד אל חדרו של ר' אלימלך וביקש ממנו בפולנית שיקנה ממנו את הדגים. שלח אותו ר' אלימלך אל אשתו הרבנית.
אמרה הרבנית: "כבר סיימתי להכין את צורכי השבת ואין לי צורך בדגים."
אך האיש חזר ובא אל הרבי. חזר הרבי ושלחו אל הרבנית. שוב אמרה הרבנית כי אין צורך בדגים, אך האיש סירב ללכת וחזר אל הרבי. הזכיר לו הרבי את דברי אשתו, כי אין להם צורך בדגים אלה. אז לקח האיש את הדגים החיים שבשקו, השליכם לארץ ואמר: "ראוי היה שתיקח דגים אלה לסעודת מלווה מלכה."
כששמע זאת ר' אלימלך, הגביה את גבות עיניו העבותות, הסתכל באיש ואמר לו בשפתם של היהודים: "לי אין עוד כוח להקפיד על סעודה זו שלך, אך לבניי אצווה שיערכו תמיד סעודה זו בכבוד."

---

על הסיפור

"מלווה מלכה" היא סעודה הנערכת לאחר צאת השבת. הסעודה מסמלת ליווי ופרידה מן המלכה – השבת, והיא נחשבת גם כסעודה הנערכת לכבודו של דוד המלך. זהו מנהג שלא רבים מקפידים לקיימו.
מטרת הסיפור היא להסביר מדוע הקפידו צאצאיו של רבי אלימלך מליז'נסק לקיים את הסעודה. נוסף על כך הסיפור מגלה כי סעודה גשמית זו לא נועדה לצורכי האדם עצמו ולהנאתו, אלא היא נועדה להיטיב עם אבות האומה. ובמילים אחרות – אפילו דמויות המופת מן העבר תלויות בפעולותיו של האדם בעולם הזה.
רבי אלימלך סירב לקנות את הדגים כי לא היה לו צורך בהם, אך לבסוף הבין כי בכך הוא יכול היה להועיל לדוד המלך שביקש ממנו סיוע.
העולם הרוחני, כפי שמשתקף בסיפור זה, תלוי בטקסים ובמעשים הסמליים של האדם. בלי פעולות אלה עלול עולם מופשט זה להיעלם.